Впервые о десятине упоминается в Быт. 14:20: Авраам дал десятую часть всего того, что имел, Мелхиседеку, священнику Бога Всевышнего. практиковалась и у других народов во времена библейских патриархов. Иаков десятину вводит в качестве обета Богу: "...из всего, что Ты, Боже, даруешь мне, я дам Тебе десятую часть" (Быт. 28:22). В то время десятина еще не была обязательным законом, но только выражением особых отношений некоторых патриархов с Богом. Но не только десятина была способом жертвы Богу - существовали и другого рода пожертвования. Так, в Исх. 23:29-30 читаем: "Не медли (приносить Мне) начатки от гумна твоего и от точила твоего, отдавай Мне первенца из сынов твоих, то же делай с волом твоим и с овцою твоею (и с ослом твоим): семь дней пусть они будут при матери своей, а в восьмой день отдавай их Мне". Первенцы людей посвящались Богу, а первенцы от животных приносились на восьмой день в жертву Богу. Конечно, Бог не имеет нужды в чем-либо, не нуждается Он и в жертвах, но вводит последние как средство для религиозного воспитания людей. В Исх. 35:4-29 Моисей передает повеление Бога на пожертвования для скинии, но когда принесено было вполне достаточно, Моисей остановил поток пожертвований (Исх. 36:3-6).
Под десятиной понималась десятая часть из всего, что производит своим трудом человек: "И всякая десятина на земле из семян земли или плодов дерева принадлежит Господу: это святыня Господня, если же кто захочет выкупить десятину свою, то пусть приложит к цене ее пятую долю. И всякую десятину из крупного и мелкого скота, из всего, что проходит под жезлом десятое, должно посвящать Господу, не должно разбирать, хорошее ли то, или худое, и не должно заменять его, если же кто заменит его, то и само оно, и замен его будет святынею и не может быть выкуплено" (Лев. 27:30-33). Обычно левиты стояли, держа в руках жезл, отсчитывали каждое десятое животное и забирали его как десятину вне зависимости от состояния животного, а если хозяин вмешивался и пытался заменить хорошее на плохое или наоборот, то на десятину забирались оба животных - и выбранное, и замен. Выкуп предметов десятины, то есть замена продуктов денежным эквивалентом, было делом невыгодным, так как тогда следовало добавить еще 5% от десятины. Тем самым Бог показывал еврейскому народу, что для пожертвований десятины нужны плоды самого труда, а не деньги - иначе не было бы этих 5% в качестве "штрафных санкций".
Итак, десятина шла в пользу колена Левия, несшего на себе обязанности священства. Колено Левия не получило, в отличие от других колен, земельного надела, так как служило скинии Господней. Материальное благосостояние священников и левитов было поставлено в самую тесную связь с религиозным благочестием еврейского народа. Поэтому, наряду с нравственным долгом, священники и левиты имели и материальные побуждения заботиться о поддержании религиозной жизни Израиля на должной высоте, как того требовала обстановка теократического государства. в данном случае представляла собой нечто вроде ренты, которая выплачивалась вместо земельного надела, к тому же колено Левия составляло приблизительно около 10% еврейского народа, поэтому в установлении десятины заключалась естественная справедливость - ряд колен содержит на свои средства одно колено, которое исполняет для всего народа жреческие функции. После сбора десятина распределялась внутри колена Левия по довольно сложной системе. Из десятины, полученной от "сынов Израилевых", выделялась десятина в жертву Богу, на первосвященника, на священников, на устройство праздников (Числ. 18:21-32). Также на основании Втор. 14:28-29 можно сделать вывод, что каждый третий год собиралась еще десятина, которую потом съедали вдовы, бедняки и левиты.
Хотя в Законе не оговаривалось, какое наказание следует за неуплату десятины, каждый израильтянин считал своим долгом поддерживать это установление. В дни пророка Малахии Бог даже обвинил израильтян, которые перестали жертвовать, что они "обкрадывают" Его "десятиной и приношениями" (Мал. 3:8). Можно ли такое же обвинение применить и к христианам, которые не приносят десятины? Давайте подумаем: законы какой-либо страны обычно не действуют за ее пределами. Точно так же и закон, требующий приносить десятину, был частью особого Завета между Богом и народом Израиля (Исх. 19:3-8; Пс. 147:8-9). Этот закон был действителен для израильтян.
