Все служения в Древней Церкви были связаны друг с другом, ибо в основе всех лежали благодатные дары. "Дары различны, но Дух один и Тот же; и служения различны, а Господь один и Тот же; и действия различны, а Бог один и Тот же, производящий все во всех" (1 Кор. 12, 5-7).
Одно служение восполняло другое, и все они были связаны со служением предстоятельства. Наиболее тесно было с ним связано служение вспомоществования. Оно было необходимо для существования Поместной Церкви. Без предстоятельства не могло быть Поместной Церкви, ибо без него не могло быть евхаристического собрания, но там, где совершалась Евхаристия, там должно было быть и служение вспоможения. Основа церковной жизни - любовь, которая находит свое наиболее полное выражение в евхаристическом собрании как выявлении Церкви во всей ее полноте. Любовь - общая хари΄зма всего народа Божиего, без которой не может быть никакого служения в Церкви. Без любви каждое служение есть "кимвал звучащий" и "медь звенящая", ибо без любви ничто не может принести пользы. Поэтому она - "путь превосходнейший". "Теперь пребывают сии три: вера, надежда, любовь, но любовь из них больше" (1 Кор. 13, 13). С одной стороны, без любви всякое благодеяние есть ничто, с другой - любовь стремится к активному выражению себя в делах милосердия. "Любовь долготерпит, милосердствует... сорадуется истине, все покрывает, всему верит, всего надеется, все переносит" (1 Кор. 13, 4-7). Каждый верный должен активно выражать харизму любви во всех своих действиях, ибо нет жизни в Церкви без любви. Вспомоществование - одно из проявлений служения любви. Не исключая деятельной взаимной любви всех членов Церкви, вспомоществование является не общим для всех служением, а только избранных, через которых выражается любовь всех.
В первоначальной Церкви, видимо, не существовало частной благотворительности или она существовала в очень ограниченных размерах. Вместо того каждый член Церкви приносил свой дар любви на евхаристическое собрание. Из этих приношений образовывалась "сокровищница любви", из которой и совершалось вспоможение вдовам, сиротам, бедным, как сказано у апостола: "Страдает ли один член, страдают с ним все" (1 Кор. 12, 26). Это страдание всех восполнялось трудами одного или нескольких избранных, которым преподан благодатный дар диаконского служения.
Будучи служа́щими при епископе на евхаристическом собрании, которое было высшим выражением любви Христовой, диаконы исполняли на нем служение вспоможения не только в материальных, но и в духовных нуждах. Они принимали деятельное участие в образовании сокровищницы любви, но в распределении среди нуждающихся этих приношений они полностью находились под властью епископа.
Появление диаконов, как особого разряда священнослужителей, отмечено в 6-й главе Деяний апостольских, где описывается избрание и поставление семи мужей на службу попечения о столах. Они были исполнены Святого Духа и мудрости.
"Их поставили перед апостолами, и сии, помолившись, возложили на них руки" (Деян. 6, 5-6). Все это показывает, что с самого начала диаконского служения круг их обязанностей был шире, чем простое служение при столах. Так, из той же книги Деяний апостольских нам известно, что архидиакон Стефан проповедовал слово Божие: "исполненный веры и силы, совершал великие чудеса и зна́мения в народе" (Деян. 6, 7). Другой диакон из семи, Филипп, не только проповедовал, но и крестил.
Служение при столах и вспомоществование во время так называемых ага́п (греч. - ве́черей любви) тесно примыкали в апостольские времена к Евхаристии, ибо за ними употреблялись остатки евхаристических приношений. Поэтому весьма вероятно, что в обязанности диаконов входило отбирать из числа приношений хлеб и вино для Евхаристии, что делало их "распорядителями Таин". Это наименование усвояют диаконам святой Игнатий Богоносец и святой Мученик Иустин.
В III-IV веках круг диаконских обязанностей расширяется и строго определяется. Диакон, по словам составителей "Постановлений апостольских" (II, 44), должен быть ухом, оком и устами, а также сердцем и душой епископа: он должен доводить до сведения епископа обо всем, что происходит в жизни Церкви; он даже мог сам разрешать некоторые вопросы второстепенной важности. Но главное - деятельное участие диакона в совершении богослужений. В период оглашения диакон должен был читать над готовившимися к вступлению в Церковь молитвы и приводить их к епископу. Затем он приводил их к месту Крещения, помогал совлачаться от одежд, помазывал их крещальным елеем, причем над женщинами это совершали женщины-диаконисы.
При миропомазании он держал сосуд с миром, обвязывал миропомазанные места повязками и потом отирал их хлопчатой бумагой.
Но главнейшим образом деятельность диаконов приурочивалась к Литургии, Евхаристии. В первые века христианства диаконы по распоряжению епископов извещали христианскую общину о времени и месте богослужения, а во время самой Литургии наблюдали за порядком: они указывали верующим их места и наблюдали за тишиной, указывали, когда верующие должны были стоять, сидеть или преклонять колена; наблюдали за церковными дверями и отсылали оглашенных и кающихся из церкви по окончании Литургии оглашенных. Другие диаконы прислуживали епископу и пресвитерам в алтаре: они приготовляли здесь церковные сосуды и облачения; двое из них с опахалами стояли по сторонам престола и отгоняли насекомых; другие принимали от верующих приношения и, когда наступало время, приносили эти приношения к престолу и читали пред жертвенником имена приносящих. На Литургии диаконы читали Священное Писание и иногда произносили поучения; вместе с епископом они преподавали Святые Дары верующим ("Постановления апостольские", VIII). Они наблюдали за точным выполнением епитими΄й, наложенных на тяжко согрешивших. Нередко они являлись уполномоченными епископов на Вселенских и Поместных Соборах.
Все это значительно расширяло круг деятельности диаконов, и некоторые из числа их прямых обязанностей требовали для них особого иерархического посвящения.
Факт диаконского посвящения засвидетельствован памятниками христианской древности. Как видно из Деяний апостольских, посвящение первых диаконов совершено было чрез рукоположение и молитву. Истина эта подтверждена также не раз в сочинениях священномученика Дионисия Ареопагита, епископа Афинского, и в "Постановлениях апостольских", где приводится и текст молитвы посвящения. В греческих евхологиях, начиная с VIII-IХ веков, и в русских чинопоследованиях диаконское посвящение весьма сходно с посвящением пресвитерским. Разница между тем и другим заключается, во-первых, в том, что диакон посвящается перед ектенёй "Вся святыя помянувше...", т. е. после освящения Даров, поскольку диакон не совершает это освящение, а только прислуживает при этом епископу или священнику; во-вторых, принимается в алтарь не пресвитерами, но протодиаконом и им же обводится вокруг престола; в-третьих, пред престолом он преклоняет только одно колено; в-четвертых, читается здесь особая молитва посвящения; в-пятых, наконец, на диакона не возлагается священнических одежд, а дается ему только орарь.
Рассмотренными тремя степенями исчерпывается состав церковной иерархии в первые времена христианства. Что касается низших степеней клира - иподиаконов, чтецов и певцов, то они явились в Церкви в более позднее время. На первых порах обязанности низших клириков выполнялись отчасти диаконами (чтение Священного Писания), отчасти народом (пение), и только с III века появляются низшие клирики, и притом не везде в одно и то же время. В больших Церквах, каковы, например, были Африканская и Римская, в VI веке чтецы и певцы были уже в значительном количестве, а в малых даже в IV и V веках обязанности низших клириков лежали еще на диаконах. Целый ряд сведений о них находится в сочинениях Тертуллиана, Киприана Карфагенского, в письмах папы Корнилия, в "Постановлениях" и Правилах апостольских. Но в перечислении этих клириков памятники древности не согласны между собой. Так, например, "Постановления апостольские" упоминают о четырех категориях низших клириков - чтецах, певцах, привратниках и служителях, а папа Корнилий подробно перечисляет все названия клириков, известные и в настоящее время в Западной Церкви, как-то иподиаконов, чтецов, певцов, аколу́фов, экзорци΄стов, или заклинателей, остиа́риев, или привратников. Такое разногласие приводит к мысли о различии церковной практики в отношении этого вопроса. Бо́льшей известностью пользовались в Древней Церкви три низших степени клира: иподиаконы, чтецы и певцы.
Все они посвящались на служение посредством молитв и возложения рук (Пост. ап. VIII, 19-22). Но это руковозложение не составляет Таинства Священства - хиротонию, а лишь священный обряд - хироте́сию. Со времени установления определенного чина посвящения низших клириков он стал совершаться перед Литургией и притом вне алтаря, пред алтарными дверями. Впрочем, относительно иподиаконов на первых порах было несколько иначе. Древнейшие греческие списки иподиаконского посвящения, и прежде всего Барберинов список, указывают, что посвящение их происходило в диаконике перед великим входом. Но недоразумения, вызванные самими иподиаконами, заставили изменить этот порядок, ибо некоторые из иподиаконов стали препираться с диаконами и уравнивать себя с ними, а круг своих обязанностей ограничили лишь пределами диаконика. В предупреждение подобных беспорядков патриарх Константинопольский Мануил Харитопу́л (ХIII век) установил посвящать иподиаконов не в диаконике, но среди храма, где посвящаются и чтецы, и притом не во время Литургии, а перед началом ее. С тех пор отличие иподиаконского посвящения от посвящения чтецов и певцов сведено было к минимуму. Оно состоит из молитвы и руковозложения, как и посвящение остальных клириков, и разница заключается, помимо текста молитвы, в том, что иподиакон опоясывается орарем и ему дается лохань для омовения рук епископа, а чтецам и певцам дается в руки Апостол для чтения. Смысл этих отличий ясен сам по себе и не нуждается в комментариях. В позднейших греческих списках вводится еще одна особенность при посвящении чтеца: это пострижение волос и ектения, в которой, между прочим, заключается прошение "за пострижение волос, помышление правды и рачение о добродетели" (Гоар).
