Водоосвящение называется великим по особенной торжественности обряда, проникнутого воспоминанием Крещения Господня, в котором Церковь видит не только первообраз таинственного омовения грехов, но и действительное освящение самого естества воды через погружение в нее Бога во плоти.
Великое водоосвящение совершается иногда в конце Литургии, после заамвонной молитвы, а иногда в конце вечерни, после ектении: "Исполним вечернюю молитву нашу..." Оно совершается на Литургии в самый день Богоявления, а также и в на́вечерие Богоявления, когда это навечерие бывает в какой-нибудь день седмицы, кроме субботы и воскресенья. Если же навечерие Богоявления будет в субботу или в воскресенье, то великое водоосвящение совершается в конце вечерни.
В самый день Богоявления, 6 января ст. ст., водоосвящение совершается с торжественным крестным ходом, известным под названием "хода на Иордань".
Как в навечерие Богоявления, так и в самый праздник священнослужители выходят для водоосвящения через царские врата. Прежде выноса Креста иерей или архиерей в полном облачении трижды кадит Честный Kрест только спереди. Износят Крест на главе, покрытой воздухом, в предшествии двух свещеносцев и диаконов с кадильницами. Один из священнослужителей несет Святое Евангелие. В таком порядке идут к сосудам с водой, заранее наполненным. Здесь священнослужитель, несущий Крест, снимает его с главы. У воды он осеняет Kрестом на четыре стороны и полагает его на постланный и украшенный стол. Собравшиеся возжигают свечи, настоятель, предшествуемый диаконом со свечой, кадит трижды около стола, иконы, клир и народ.
Начинается великое водоосвящение пением тропарей: "Глас Господень на вода́х вопиет, глаголя: приидите, приимите вси Духа премудрости, Духа разума, Духа страха Божия, явльшагося Христа" (трижды), "Днесь вод освящается естество..." (дважды), "Яко Человек на реку́ пришел еси, Христе Царю..." (дважды), "Слава, и ныне" - "Ко гласу вопиющаго в пустыни..." Затем читаются три паримии из книги пророка Исаии (35, 1-10; 55, 1-13; 12, 3-6). Великий ветхозаветный пророк трижды предсказывает Крещение Господне от Иоанна, совершившееся на грани двух Заветов. Он выражает радость и надежду Церкви о почерпании воды от источника спасения: "Жаждущие! идите все к вода́м... Ищите Господа, когда можно найти Его; призывайте Его, когда Он близко. Да оставит нечестивый путь свой и беззаконник - помыслы свои и да обратится к Господу, и Он помилует его, и к Богу нашему, ибо Он многомилостив" (Ис. 55, 1; 6-7).
Затем читают Послание апостола Павла (1 Кор. 10, 1-4) о таинственном прообразе крещения иудеев, Моисея среди облака и моря, и о духовной их пище в пустыне и питии от духовного камня, который был образом Грядущего Христа. Далее читается Евангелие от Марка (1, 9-12), где апостол повествует о самом Kрещении Господа. Затем следует ектения: "Миром Господу помолимся...", в которой возносятся особые торжественные прошения об освящении воды. Потом священник читает сначала молитву тайную, а потом велегласную, в которой просит Господа наитием Святого Духа освятить воду. Одновременно бывает каждение над водой. Освящение воды при чтении молитвы сопровождается троекратным благословением ее рукой священнодействующего при произнесении слов: "Сам убо, Человеколюбче Царю, прииди и ныне наитием Святаго Твоего Духа и освяти воду сию".
По окончании чтения молитв священник трижды погружает Честны΄й Kрест в воду, держа его обеими руками прямо, держа его Распятие к себе (по другой практике - Распятием востоку, ибо Христос вошел в воды Иордана, будучи обращен Лицом к востоку) при пении тропаря праздника Богоявления: "Во Иордане креща́ющуся Тебе, Господи, Тро́ическое явися поклонение: Родителев бо глас свиде́тельствоваше Тебе, Возлюбленнаго Тя Сына имену́я, и Дух, в виде голуби΄не, изве́ствоваше Словесе́ утверждение. Явле́йся, Христе Боже, и мир просвеще́й, слава Тебе".
Священник, взяв сосуд с освященной водой и кропило, кропит крестообразно на все стороны. Затем к нему подходят для целования Креста, и каждого подходящего священник кропит освященной водой. Потом при пении стихиры "Воспоим, вернии, еже о нас Божия благодеяния величество..." иерей окропляет весь храм. Затем поется. "Буди Имя Господне благословено от ныне и до века", и бывает отпу́ст: "Иже во Иордане креститися изволивый от Иоанна..." На практике целование Креста и окропление освященной водой совершается по отпу́сте.
Спаситель ради нас облекся в Иордановы струи и, выходя из воды, совозвел очищенный Им мир, отверз заключенные Адаму небеса и приниял служителями этого Таинства представителей всего творения (стихира праздника).
