В состав утреннего богослужения входят полунощница, утреня и 1-й час.
Полунощницей называется церковная служба, совершаемая в полночь или в любой час ночи до утра. Обычай освящать богослужением полночь и ночное время вообще основывается на примере Господа Иисуса Христа (Мф. 26, 30; Лк. 6, 12), Которому подражали и апостолы (Деян. 16, 25), и их современники-христиане (1 Кор. 14, 26; Кол. 3, 16). Особенно широко он распространился в первые века, во время гонений на христиан, так как ночное время было наименее опасным для совершения богослужений. Кроме того, Святая Церковь всегда считала, что для обращения с молитвой к Богу и для размышлений о грехах и исправлении их ночь наиболее благословенна. Об этом говорится во Втором послании святого Василия Великого к святому Григорию Богослову († 389).
По мнению толкователей богослужения, полунощницу Святая Церковь установила, чтобы напомнить верующим о полунощном молитвенном подвиге Христа Спасителя пред Его крестными страданиями, для напоминания о дне Второго пришествия Сына Божия и последующих за ним воскресении мертвых и последнем суде, так как, по верованию Церкви, основанному на евангельской притче о десяти девах, оно совершится в полночь, а также чтобы призвать всех верующих, в подражание ангелам, постоянно, в том числе и в ночные часы, прославлять Господа.
Полунощницы бывают вседневная, субботняя и воскресная. Все они совершаются в согласовании со днем седмицы и указаниями Устава. Полунощница не правится, если совершается всенощное бдение, а также в некоторых других случаях, оговоренных Уставом. В монастырях она иногда совершается келейно.
Устав о полунощницах находится в Часослове, Следованной Псалтири и Типиконе.
Утреня получила свое наименование от времени совершения. По содержанию она подразделяется на три части, из которых в первой христиане исповедуют свои грехи и испрашивают милости Божией на предстоящий день, во второй - прославляют лиц или события соответственно воспоминаниям церковного дня, а в третьей - славословят Самого Господа Иисуса Христа.
Освящать утро дня соответствующими времени молитвословиями и песнопениями - обычай очень древний. Евсевий, епископ Кесарийский (IV в.), называет издревле установленными и сложенными псалмы и песни, которыми прославляется Божество Иисуса Христа на утреннем богослужении. Святой Василий Великий упоминает о способе стихословия псалмов, отличая их от молитв и покаянного псалма. Основное содержание утреннего богослужения составляли хвалебные псалмы, а поэтому и служба называлась чином хвалений. Указание на употребление на утрене великого славословия находится в Апостольских постановлениях и у святого Афанасия Великого, архиепископа Александрийского (298-373). По мере развития христианских песнопений умножился и обогатился и состав утреннего богослужения. Особенно замечательны каноны святого Иоанна Дамаскина (VII-VIII).
Утреня бывает: непраздничная, без полиелея и великого славословия, когда оно читается, а не поется; праздничная утреня с полиелеем и великим славословием, то есть когда оно поется, а не читается, и утреня пасхальная.
На непраздничной утрени после шестопсалмия поется "Бог Господь" или "Аллилуиа". В Уставе часто встречаются указания "егда поется "Бог Господь" и "егда поется "Аллилуиа", а также "Аллилуиа или тропарь": предписание петь "Аллилуиа" указывает на скорбность и покаянность церковной службы, а предписание петь "Бог Господь" - на торжественность и радость.
Устав непраздничной утрени находится в Служебнике, Часослове, Типиконе, а праздничной в некоторых изданиях Служебника, Часослова, Следованной Псалтири, в Октоихе и Типиконе.
Служба первого часа по времени соответствует 7-9 часам утра, когда Иисус Христос был приведен от Каиафы к Пилату и осужден на смерть. Под названием утренняя молитва, или молитва на рассвете, она упоминается в Апостольских постановлениях (Кн. VIII, 4) и святым Василием Великим.
По Уставу 1-й час совершается, как правило, в храме, иногда в притворе.
В храме 1-й час совершается в седмичные непраздничные дни, в среду и пяток Сырной седмицы и во Святую Четыредесятницу. Исхождение в притвор и в эти дни бывает после 1-го часа.
В притворе 1-й час совершается в дни воскресные, в праздники, когда Устав или прямо назначает совершать бдение, или замечает, что совершается бдение, "аще изволит настоятель", и в великие Господние и Богородичные праздники, в какие бы дни они ни случались.
