Канон, имеющий восемь или девять песней, называют полным, а содержащий две, три и четыре песни - двупеснцем, трипеснцем и четверопеснцем. В дни праздничные и воскресные поются полные каноны, краткие - только во время Великого поста.
Вдохновенные песнотворцы, прославляя достопамятные события Церкви и подвиги святых угодников Божиих, брали в пример возвышенные образцы Слова Божия. Для 1-й песни канонов послужила образцом песнь пророка и Боговидца Моисея. После чудного перехода израильтян через Чермное море и спасения их от преследования египтян Моисей вместе со всеми сынами израилевыми воспел песнь Господу: "Поим Господеви, славно бо прославися". Христиане прославляют Господа подобною же песнию, так что ряд первых песней заключается словами: "Славно бо прославися".
2-я песнь составлена по образцу другой песни пророка Моисея (Втор. 32, 1-43), которую он воспел по повелению Божию, чтобы обличить неблагодарный свой народ и пробудить в нем раскаяние: "Вонми небо и возглаголю..." Эта песнь не соответствует духовной радости, с которой мы вспоминаем праздничные события, а потому в праздничных канонах она опускается и поется только в период Великого поста.
Вслед за 1-й песнью в праздничных канонах поется 3-я песнь, составленная под влиянием благодарственной песни святой Анны (1 Цар. 2, 1-11), матери пророка Самуила: "Сердце мое в Господе вознесеся рог мой в Бозе моем... несть свят, яко Господь, и несть праведен, яко Бог наш". Православные христиане в празднуемом событии славят и благодарят Господа, ибо нас озарил свет Христовой веры, без которой мы были бесплодны к добрым делам, подобно тому, как бесплодна была святая Анна.
4-я песнь восходит к пророческой песни-молитве пророка Аввакума, жившего задолго до Рождества Христова. Духовно созерцая грядущего Господа Иисуса Христа, пророк говорил: "Господи, услышах слух Твой, и убояхся, Бог от юга приидет и святый от горы приосененныя чащи; покры небеса добродетель Его, и хваления Его исполнь земля (Авв. 3, 1-19).
5-я песнь составлена под влиянием молитвы пророка Исаии, провидевшего пришествие Спасителя: От нощи утреннюет дух мой к Тебе, Боже, зане свет повеления Твоя на земли... (Ис. 26). Подобно ему, мы молим Господа о ниспослании нам благ, которые открылись на земле с пришествием Господа и которые мы созерцаем в празднуемом событии. В 5-й песни почти каждого канона с утренним славословием Господа мы соединяем прошение о ниспослании нам мира.
6-я песнь составлена по примеру молитвы пророка Ионы, которую он воспел в благодарность Богу за избавление от смерти, угрожавшей ему во чреве кита: "Возопив в скорби моей ко Господу Богу моему и услыша мя: из чрева адова вопль мой услышал еси глас мой" (Ион. 2). В 6-й песни канона мы выражаем благодарность Господу за то, что Он не презрел нас, погрязших во грехах, но пришел, спас и сподобил славословить Его величие.
Благодарственная песнь трех отроков, спасенных в раскаленной печи (Дан. 3, 57-72), является образцом 7-й и 8-й песней канона: "Благословен еси, Господи Боже отец наших, хвально и прославлено имя Твое во веки (Дан. 3, 26-56)... благословите, вся дела Господня, Господа; пойте и превозносите Его во веки" (Дан. 3, 57-72).
В 1-й песни отроки вспоминают чудесные события из жизни своих отцов и славят Бога. Во 2-й - призывают всю тварь славить Господа.
Святая Церковь, вспоминая чудесное спасение отроков, славит Всемогущего и Всесильного Бога.
9-я песнь величает Святую Деву Марию. Прославление Богоматери святой Елисаветою: "Величит душа моя Господа, и возрадовася дух мой..." и молитва Захарии, пораженного немотой за неверие в то, что родится у него сын, Иоанн Предтеча, и вновь обретшего дар речи: "Благословен Господь Бог Израилев" (Лк. 1, 46-55; 68-80) легли в основу этой песни.
Каждое праздничное событие имеет два канона и более; каждый из них назван особо: воскресный, Богородичный, Животворящему Кресту и т. п. Соответственно тропари канонов предваряются особыми стихами-припевами, отделяющими одну песнь (стихиру) от другой. Кроме того, пение канона прерывается малыми ектениями (после 3-й, 6-й и 9-й песней произносится малая ектения).
Через каждые три песни после возгласа священника читаются особые стихиры, называемые после 3-й песни - ипакои΄ и седальны; после 6-й - кондаки и икосы, после 9-й - светильны (утреннии) и ексапостиларии.
Канон воскресный утрени обычно слагается из канонов: воскресного, Крестовоскресного, Богородичного и рядового минейного, из которых только воскресный имеет ирмосы. Ирмос-важнейшая часть канона, его зачало, в нем прославляются священные события или ли΄ца. Ирмосы хвалебные на воскресном каноне чередуются в каждом гласе с ирмосами молитвенно-скорбными. Хвалебные ирмосы обнимают всю систему христианского вероучения и говорят о сотворении мира (преимущественно ирмос 3-й), Воплощении Сына Божия (в основном 4-й, иногда 4-й и 5-й, иногда и 3-й), о Церкви (3-й или 4-й); посредством образов песней пророков Исаии и Ионы ирмосы выражают стремление души к свету Христову, в 6-м ирмосе содержатся молитвы об избавлении от греховной бездны и страданий.
Ирмосы 1-й, 7-й и 8-й песней посвящены также преобразовательным событиям Ветхого Завета. 9-й ирмос во всех канонах славит Богоматерь.
Тропари в 1-м воскресном каноне раскрывают внутреннюю сущность и значение Воскресения.
Крестовоскресный канон прославляет Воскресение Господа, пострадавшего и принявшего смерть на Кресте.
Радостно-хвалебный воскресный Богородичный канон утрени раскрывает значение для верующих таинства Воплощения Христова.
Воскресный канон на утрене (если не совершается память чтимым святым) поется на 4, включая и ирмос, который поется 1 раз.
Каноны Крестовоскресный, Богородичный, не имеющие ирмоса, поются на 3 и Минеи на 4. Когда в Октоихе недостает тропарей, поется дважды 1-й тропарь. Каждая песнь канона не должна иметь более 14 тропарей и ирмосов (см. 3, 4 и 5 гл. Типикона). Когда в Минее 2 канона, то есть 8 тропарей, следует руководствоваться Уставом дня великого (бденного) святого, если этот день совпадает с воскресеньем и имеет канон на 8 (3 гл. Типикона).
Воскресный канон поется на 4, Крестовоскресный опускается, Богородичный - на 2 и Минеи - на 8.
Ирмос начинает целый ряд тропарей, ирмосом же заканчивается и чтение их. Такое возвращение (повторение) песни канона к ирмосу называется катавасией.
В великие праздники катавасия состоит в повторении начального ирмоса, в меньшие праздники, в том числе в воскресенья, в катавасии участвует ирмос другого, сродного или близкого (календарно) праздника; в будни - ирмос последнего канона, и катавасия бывает только после 3-й, 6-й, 8-й и 9-й песней; иногда в пост ирмос поется только в катавасии.
На воскресной утрени катавасия поется после каждой песни канона.
Величайшие из Господских двунадесятых праздников и Успение Пресвятой Богородицы имеют самую торжественную катавасию: в ней повторяются ирмосы самого праздника; если праздник имеет два канона,- то ирмосы обоих.
Катавасии всех других праздников обычно содержат ирмосы ближайшего (календарно) великого праздника. Например, на утрене Введения во храм Пресвятыя Богородицы в катавасии поется ирмос "Христос раждается, славите..."
